Jauh di bawah permukaan Missouri, negara bagian yang mungkin paling terkenal dengan barbeque ala Kansas City, Anheuser-Busch, dan kumpulan benda-benda aneh berukuran sangat besar, terdapat dunia lain — dunia bawah tanah.
“The Cave State” dijuluki karena tercatat 7.500 gua yang terbentang di bawahnya — termasuk jaringan luas di bawah St. Louis. Namun meskipun gua-gua di bawah St. Louis sebagian besar tidak dapat diakses, hanya satu jam di barat daya kota terdapat dunia bawah tanah Meramec Caverns yang ikonik dan lebih dari 40 gua di Meramec State Park.
Gua-gua tersebut merupakan daya tarik terbesar di Lembah Meramec, namun pada musim gugur, setengah dari daya tarik tersebut ditemukan di atas permukaan bumi, ketika pohon maple, abu, hickories, dan oak di Missouri mulai berubah warna. Di Meramec State Park, Anda dapat melihat warna-warni dan melewati beberapa gua taman di Natural Wonders Trail sebelum berkendara 15 menit ke Meramec Caverns.
Merupakan rumah bagi gua terbesar di sebelah barat Mississippi, Meramec Caverns memiliki beberapa formasi gua paling langka dan terbesar di dunia, termasuk formasi “meja anggur” batu kapur kuno. Gua-gua tersebut memang mengesankan, tetapi salah satu hal yang menjadikannya tempat yang menarik untuk dikunjungi adalah peran yang mereka mainkan dalam sejarah.
Gua awal pertama kali digunakan oleh Bangsa Osage sebagai tempat perlindungan dari cuaca ekstrim. Itu kemudian ditambang untuk menghasilkan sendawa, alias kalium nitrat, dan digunakan sebagai pabrik pembuatan bubuk mesiu yang dimiliki Union selama Perang Saudara. Selain itu, menurut pengetahuan setempat, gua tersebut merupakan perhentian kedua hingga terakhir di Jalur Kereta Bawah Tanah.
Pada tahun 1890-an, gua tersebut mengalami perubahan dramatis. Tempat ini menjadi tujuan pesta bawah tanah, yang memungkinkan penduduk setempat menghindari panasnya musim panas. Pengunjung pesta mengubah ruangan besar di dekat pintu masuk menjadi lantai dansa raksasa yang dijuluki “ruang dansa”.
Gua Meramec menjadi gua pertunjukan dan tempat wisata yang sebenarnya ketika dibeli oleh Lester Benton Dill pada tahun 1933. Saat bekerja di guanya, Dill menemukan celah yang mengarah ke tingkat atas. Penemuan tersebut mencakup apa yang kemudian dikenal sebagai “tirai panggung”, formasi gua tunggal terbesar di dunia dengan tinggi 70 kaki dan tebal 35 kaki. Dill menggunakannya sebagai latar belakang pertunjukannya dan itu tetap menjadi salah satu pemandangan terbaik di Gua Meramec saat ini.
Kemudian, pada musim panas tahun 1941, Dill membuat penemuan kedua – penemuan yang begitu besar hingga membuat Gua Meramec terkenal. Dia menemukan celah yang mengarah ke gua lain berisi senapan, belenggu, dan kotak kuat yang dapat ditelusuri ke perampokan kereta api di Gadshill, Missouri, yang dilakukan oleh penjahat terkenal Jesse James. Selain bukti fisik yang ditemukan di dalam gua, catatan sheriff dan saksi mata menegaskan bahwa James menggunakan gua tersebut sebagai tempat persembunyian.
Berkat semua penemuan Dill, ada tujuh tingkat gua untuk dijelajahi — semuanya sarat dengan sejarah. Gua-gua dan kisah-kisahnya dijaga oleh keturunan Dill, yang terus memiliki dan mengoperasikan Gua Meramec.
Tur Gua Meramec berlangsung setiap hari (kecuali hari Thanksgiving dan Natal) dengan penjaga hutan terlatih. Di atas tanah, kompleks Meramec Cavern mencakup bumi perkemahan dan motel, selain zip line, dinding panjat, dan wisata perahu sungai.