Panama Memiliki Hutan Hujan, Pantai, dan Satwa Liar yang Luar Biasa — Inilah Cara Merencanakan Perjalanan Anda

Helikopter kami menukik ke angkasa dengan lompatan yang mudah dan Kota Panama langsung terlihat — ratusan gedung pencakar langit berkilauan membentuk siluet menghadap Pasifik. Selusin kapal mengantri rapi, menunggu untuk memasuki keajaiban teknik paling estetis di dunia: Terusan Panama.

Saat kami melaju di atas jalur air, saya terpesona oleh keberanian penciptaannya. Kanal yang selesai dibangun pada tahun 1914 ini beroperasi 24/7, seperti ban berjalan, mengalirkan kapal bolak-balik antar lautan. Kapal-kapal sepanjang beberapa lapangan sepak bola meluncur melewati lahan pertanian yang rapi dan Taman Nasional Soberania, cagar alam seluas 55.000 hektar. Dari lubang masuk yang dipenuhi ganggang hijau neon, kuntul seputih salju terbang melintasi kapal yang penuh dengan ribuan kontainer berwarna cerah — bayangkan gabungan Gauguin dan Mondrian.

Panama telah lama dilihat lebih sebagai pos perdagangan dibandingkan tujuan. Dari masa penjajahan dan bajak laut hingga era yang lebih modern (misalnya, para bankir dan pengacara yang bekerja di perusahaan luar negeri), daya tarik wisatanya sudah banyak yang tidak dihargai. Sejak tersingkirnya pemimpin kuat Manuel Noriega yang dipimpin AS pada tahun 1989, negara ini terus bergerak menuju kemakmuran dan stabilitas politik, meskipun mungkin mustahil.

Dengan hampir 13 juta hektar hutan hujan dengan keanekaragaman hayati paling tinggi di dunia, kaya akan jaguar, burung kolibri, dan dua ribu spesies kupu-kupu (contohnya Kosta Rika), ditambah sekitar 1.800 mil garis pantai yang tidak ternoda, negara ini siap menghadapi ledakan pariwisata. Secara historis, penginapan di luar ibu kota cukup puas dengan menjadi tuan rumah bagi para backpacker yang hemat anggaran. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, berkat inisiatif pemerintah dan upaya pengembang yang berfokus pada konservasi, resor mewah kelas baru telah hadir untuk menawarkan cara yang lebih nyaman untuk memasuki objek wisata yang masih alami di negara ini.

Saya segera merasakan energi baru di Panama City, yang terasa jauh lebih kosmopolitan dan internasional daripada yang saya duga. Perhentian pertama saya adalah Sofitel Legend Casco Viejo, sebuah properti megah yang terletak di tepi Teluk Panama di kawasan tua kota. Dibuka sejak bulan Januari, hotel ini merupakan restorasi yang cermat dari Union Club yang dulunya anggun namun sudah lama tidak aktif, yang dulunya merupakan tempat berkumpulnya para industrialis dan politisi. Didekorasi dengan aksen bahari, masih bernuansa klub pribadi, atau mungkin mansion milik seorang bibi kaya yang kebetulan menyajikan gurita bakar di teras tepi lautnya.

Saya mengira akan terjadi kekacauan perkotaan di luar lobi yang elegan, namun berjalan-jalan di sekitar lingkungan itu terbukti tenang, hening, dan di luar dugaan bergaya Prancis. Distrik Casco Viejo dibangun pada akhir abad ke-17 dan sering dibandingkan dengan French Quarter di New Orleans. Lingkungan ini terbentang hingga beberapa blok, jauh berbeda dari gedung pencakar langit di pusat kota. Saat saya menyusuri jalan sempit berbatu melewati gereja dan alun-alun era kolonial, saya mengerti mengapa tempat ini ditetapkan sebagai situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 1997. Deretan bangunan Spanyol, Prancis, dan Karibia yang telah diremajakan dengan balkon berkisi dan pintu kayu berukir memberikan suasana yang sopan. pengaturan untuk kedai kopi, bar, dan restoran.

Saya menemukan kuliner yang berkembang dan eklektik di tempat-tempat seperti Maito, di lingkungan mewah Coco del Mar, yang menawarkan beragam menu mencicipi chow mein, ceviche, dan pesca afro, ikan putih goreng yang disajikan dengan kuah kari kelapa. Malam berikutnya, di Fondo Lo Que Hay, saya mencoba gaucho, bubur nasi dengan perut babi, telur, dan tomat, sebelum melahap ayam goreng ganda yang diasinkan selama 74 jam (disajikan dengan kentang tumbuk dan mentega dalam jumlah banyak).

Sekilas kehidupan tampak terjepit di antara kota tua yang belum dibangun kembali dan versi yang lebih cemerlang dan akan datang. Saya tertarik dengan koloni kucing yang tinggal di beberapa rumah bobrok yang tersisa di kawasan tua itu. Dan saya terinspirasi oleh beragamnya pengunjung yang berbelanja di sepanjang Avenida Central — wajah mereka mencerminkan warisan Tiongkok, Pribumi, Spanyol, dan Afrika, bukti sejarah panjang penjajahan dan perdagangan Panama.

Jika Panama City terasa seperti kota metropolitan sejati, suasana di Bocas del Toro, yang berjarak satu jam penerbangan ke arah barat laut, jauh lebih santai. Pada akhir abad ke-19, United Fruit Company didirikan di Bocas (diperkirakan 325.000 ton pisang masih meninggalkan pelabuhan setiap tahunnya), dan membangun sejumlah rumah kayu bergaya kolonial berwarna pastel, banyak di antaranya masih utuh. Pada dasarnya tidak dapat diakses melalui jalan darat hingga tahun 1980-an, kawasan ini memiliki kekayaan budaya Karibia dan keanekaragaman hayati yang masih asli.

Ide Perjalanan Lainnya: Travel + Leisure 25 Pulau Favorit Pembaca di Dunia Tahun 2023