Sudut Afrika yang Jarang Dikunjungi Ini Adalah Permata Perjalanan Safari

Kami menghabiskan lebih dari satu jam untuk melacak sinyal satelit cheetah, dan ketika kami akhirnya berhasil menangkap hewan tersebut, dia sedang berjalan perlahan melewati rerumputan tinggi yang terkena sinar matahari. Perutnya membengkak karena melahap seekor binatang buruan, dia menjatuhkan diri di tempat teduh, tampak santai di hadapan kami. Ini adalah pertemuan yang tidak mungkin terjadi lagi, kata Musa Mbatha, yang membimbing saya melewati hamparan padang rumput ini. Dua singa jantan baru-baru ini diperkenalkan kembali ke daerah tersebut dan akan segera bersaing dengan cheetah yang ada di sana untuk mendapatkan mangsa.

Penampakan tersebut, yang saya bagikan dengan Mbatha dan dua pemantau satwa liar, Bongani Khumalo dan Tumelo Sathekge, mewakili sekilas perubahan positif yang terjadi di KwaZulu-Natal, sebuah provinsi di Afrika Selatan yang sering dikenal dengan inisialnya, KZN. Saya terbang dari Cape Town ke Suaka Margasatwa Babanango, di perbukitan subur Zululand, untuk melihat lebih dekat bagaimana komunitas lokal, investor global, dan pakar pariwisata satwa liar berkolaborasi untuk meningkatkan ekologi di sudut negara ini. .

Emcakwini Community Trust, yang mengelola 47.000 hektar lahan di KZN, bekerja sama dengan dua kelompok masyarakat pemilik lahan lainnya untuk mendirikan Babango pada tahun 2017, bersama dengan filantropis Jerman Hellmuth dan Barbara Weisser, yang mendukung proyek tersebut dengan lahan dan dana. Kolektif ini mulai memperkenalkan kembali hewan-hewan yang pernah menjadi endemik pada tahun 2018, serta memulihkan lanskap yang telah dijadikan padang rumput ternak. Saat ini, badak hitam, jerapah, singa, dan cheetah mulai berkembang biak; tak lama setelah kunjungan saya pada bulan Mei ini, gajah juga dibawa kembali.

“Ini adalah salah satu program pembangunan kembali terbesar di Afrika Selatan dalam 20 tahun terakhir,” kata Andy Baxter, chief operating officer Babanango.

Cagar alam ini juga menjadi tujuan bagi pengunjung safari yang mencari sensasi berikutnya. “Ini jelas bukan pengalaman pertama kali di Afrika,” Baxter mengakui. “Tidak selalu mudah untuk melihat binatang—tapi itu bukan nilai jual unik kami.” Sebagai gantinya, para tamu dapat melihat tahap awal perjalanan konservasi kawasan tersebut, bergabung dengan tim pelacak untuk memantau satwa liar yang dilepasliarkan, mengamati bagaimana hewan beradaptasi dengan rumah baru mereka, dan bertemu dengan para peneliti, baik di lapangan atau sambil minum kopi.

Meskipun Babanango mungkin belum menawarkan banyak satwa liar seperti yang terdapat di Taman Nasional Kruger, misalnya saja, tempat ini memiliki lebih dari sekedar hewan. Pengunjung dapat melihat seni cadas berusia ribuan tahun yang dibuat oleh masyarakat San, sementara tempat pembakaran Zaman Besi sering ditemukan di seluruh cagar alam. Para tamu juga dapat menjelajahi sejarah yang lebih baru, dengan perjalanan sehari ke medan perang Perang Anglo-Zulu tahun 1879.

Akomodasi baru akan menjadi daya tarik lain di kawasan ini, yang telah memiliki dua properti kelas menengah yang nyaman, Babanango Valley Lodge dan Babanango Zulu Rock Lodge. Babanango Madwaleni River Lodge yang lebih mewah baru saja dibuka di tepi Sungai White Umfolozi, dengan 12 suite tenda, yang masing-masing memiliki kolam berendam pribadi dan dek yang menghadap ke sungai.

Ada juga pembangunan yang disambut baik di sepanjang pantai Samudera Hindia, yang memerlukan satu atau dua malam sebelum atau sesudah kunjungan ke Babanango. Penambahan yang paling penting adalah hotel tepi laut Sala Beach House, yang dibuka tahun lalu. Saya terbangun di sana pada suatu pagi karena suara ombak dan yoga di dek, dan mengakhiri hari itu dengan barbekyu berupa kepiting, lobster, cumi-cumi, dan ikan todak.

Betapapun bahagianya saya menemukan pantai ini, kenangan akan suatu malam di Babanango Valley Lodgelah yang terus melekat di benak saya. Staf telah mengatur bar gin-dan-tonik keliling yang menghadap ke perbukitan. Matahari yang terik mulai terbenam di bawah cakrawala, namun masih terlalu dini untuk mendengar kedua singa itu memanggil. Saya tahu mereka ada di luar sana, di suatu tempat. Keseimbangan perlahan-lahan dipulihkan — dan saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan terjadi besok.

Versi cerita ini pertama kali muncul di edisi September 2023 Perjalanan + Kenyamanan di bawah judul “Sedang Meningkat”.